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妳会忘了呼吸吗？当然不会。既然不会忘了呼吸，那为什么会有『睡眠呼吸中止症』(sleepapnea)这个问题？
只要吃东西，不需要你发号施令，消化系统就会主动开始消化；心跳、血液循环也是自主性。虽然你偶而可以控制呼吸，想『暂时憋住不呼吸』，但很快便撑不住，因为呼不呼吸，大部分的时候都由不得你。
呼吸是人体唯一一种可同时透过『意志自主控制』、和『非自主控制』的生理功能。『意志自主控制』意思是你想大口吸气、大口呼气、想憋气时就可以这么做；『非自主控制』意思是当你忙着工作、忙着聊天或在睡觉时，即使自己『忘了呼吸』，呼吸也没有因此而停止，这部分是由『自律神经』所控制。
我们常说，人会生病，若不是生理结构出问题，就是生理功能出问题。在谈『睡眠呼吸中止症』之前，我们就先来看看正常的呼吸是怎么回事。
正常的呼吸道
简单来说，要吸气或吐气需要有通道，此为『呼吸道』，呼吸道可以分三部分：
˙上呼吸道：鼻、鼻道、鼻窦、喉和咽；
˙气管：气管、支气管、次级支气管：
˙肺：小支气管、肺泡管、肺泡，此为下呼吸道。
正常情况下，外面的空气会经由鼻腔(吸)→上呼吸道→气管→肺→气管→上呼吸道→鼻腔(呼)→外面。
呼吸道最复杂的区域是上呼吸道，除了『鼻道』，这附近还有『食道』的各种器官(咽、喉)在此交会。(详见下图)
『睡眠呼吸中止症』最常发生的原因是因为『呼吸道被堵住』
即使在睡眠中，呼吸也不会停止。『睡眠呼吸中止症』是指在睡眠中因为某些原因，呼吸突然停滞，停止呼吸大概会持续10~15秒之后，突然倒抽一口大气，继续呼吸。口鼻『呼吸气流』停止大于10秒，即可称之为呼吸暂停。
最常发生的原因是呼吸道『堵塞』，另一个原因是呼吸中枢『生病』。根据造成呼吸中断的原因，医界将其区分为『阻塞型睡眠呼吸中止症』与『中枢型睡眠呼吸中止症』，以及同时具备两者的『混合型睡眠呼吸中止症』。
˙阻塞型睡眠呼吸中止症(ObstructiveSleepApneaSyndrome)
生理结构出问题，『阻塞』是大部分睡眠呼吸中止症发生的原因。
1、病患的上呼吸道『结构异常』：例如，鼻息肉、鼻甲肥大、鼻中隔弯曲、鼻窦炎、软颚过长或肥大、扁桃腺肥大、腺样体肿大、舌根肥大等等原因，导致上呼吸道阻塞，使得在睡眠中，会短暂、却频繁地发生呼吸中止或是停滞的现象。(详见上图)
2、睡眠时，肌肉、软组织会放松。患者(肥胖)有可能因为软组织特别大，或呼吸道肌肉过度放松，再加上「仰躺」的姿势，导致我们呼吸的通气道被堵塞。
由于大部份的睡眠呼吸中止症属于『上呼吸道阻塞』，因此医师检查的重点就是在观察上呼吸道的结构是否异常以及阻塞的严重程度，特别是咽部(软腭后面的空间)、下咽部(舌头后面的空间)之通畅度(鼻咽、口咽软组织是否塌陷)。
˙中枢型睡眠呼吸中止症
睡觉时，这时候的呼吸是由自律神经调控，具体而言，是由延髓和脑桥控制，这几个区域形成了『呼吸控制中心』。
脑部可能因为中风、创伤、感染，呼吸中枢生病而不能发出呼吸指令而造成睡眠呼吸中止。这是功能出问题。
˙混合型睡眠呼吸中止症
同时患有阻塞型与中枢型睡眠呼吸中止症。
这些人容易发生呼吸中止症
以台湾的调查数据显示：男性、肥胖、脖子较粗短、呼吸道较窄、年纪较大、家族史、有过敏性鼻炎等人，容易患有阻塞型的睡眠呼吸中止症。
既然睡眠呼吸中止症是发生在睡眠时间，病患往往并不自觉的，那么民众如何知道自己是否罹患这个疾病？根据统计，常见的临床症状包括：
˙严重打鼾
˙睡眠时喘气
˙睡不饱
˙睡醒时口干舌燥
˙白天头晕、头痛
˙白天过度疲倦、嗜睡
˙反应慢、注意力不集中
˙记忆力减退、高血压
˙易怒
虽然罹患睡眠呼吸中止症并不会导致死亡，但睡眠一直被中断，容易导致白天感觉特别疲倦，短期会影响生活、工作质量，长期睡不饱会导致自律神经失调(交感神经作用增强)，容易引发慢性高血压，增加心血管疾病的发生率，导致心肌梗塞或脑血管栓塞中风的机率升高。因此，如果民众发现出现上述症状，有可能是睡眠呼吸中止症所引起，建议就医检查，以确保健康无虞。
参考数据：
1、Sleepapnea-Symptomsandcauses-MayoClinic
