急性肾炎，即急性肾小球肾炎，主要表现为高血压、血尿、蛋白尿、水肿，甚至有一过性的氮质血症。也就是血浆尿素氮的升高或者血肌酐的升高，可能会伴有严重的消化道症状，如恶心呕吐、视物模糊。严重时，会出现体重的增加，严重的高血压、头痛等症状。
在临床上，急性肾炎还分为急性和急进性两种。急进性肾炎会在6个月内就进入血液透析，是更严重的一种类型。当发生了水肿，包括颜面的水肿和双下肢水肿，同时伴有高血压，明显的肉眼血尿或者镜下血尿的时候就要考虑到是急性肾炎。
导致急性肾炎的原因有很多，有可能是原发的，也可能是继发的。在儿童中，比较常见的一种类型是急性链球菌感染后的肾小球肾炎。这个是继发于喉咙等上呼吸道链球菌感染以后诱发的一种肾炎，它的治疗主要是靠青霉素。而成年患者更多的是IgA肾病或者血管炎相关的，还有狼疮肾炎、紫癜肾炎或者抗基底膜抗体(+)的急进型肾炎，这些都要严重得多了。
在临床上，有些人可能会因为腰痛而做检查时发现了肾炎，因此会认为腰痛就是肾炎引起的。但实际上，腰痛与肾脏病不是因果关系的存在。也就是说，如医院检查尿常规。在做了肾脏的B超或拍片来看了腰椎的问题。到最后，查来查去发现有蛋白尿、有结石或者有肾的萎缩等情况，被诊断为肾病。
然而，通过治疗肾病，腰痛的情况未必能有好转。一般情况下，腰痛还与肾脏以外的软组织，如肌肉劳损、胃肠道的不良反应，以及腰椎本身的问题等等因素有关。并且，肾病的腰痛是很难被发现和证实的。如果是一侧腰痛，痛得比较厉害，就可能要考虑肾结石。而如果是慢性的疼痛，还是腰部两边都有的持续性疼痛，就未必和肾病有关。