睡眠呼吸暂停是一种常见但又严重的睡眠障碍。睡眠呼吸暂停患者会经历长达10秒的呼吸中断，并在整个晚上反复发生，在1个小时内多达30次。这就扰乱了正常的睡眠，降低了睡眠期间的血氧水平，这两者都会引发严重的健康隐患。正常睡眠周期长期被破坏会使患者在白天感到疲惫和困倦，并使他们面临与缺乏睡眠和睡眠期间血氧水平降低相关的健康问题的风险增加，如易激惹、记忆力下降、难以集中注意力、焦虑和抑郁。最常见的睡眠呼吸暂停类型是阻塞性睡眠呼吸暂停，它是由于喉咙部位的肌肉和喉咙后方的软组织（包括腺样体、扁桃体和舌头）在睡眠期间过度放松，导致上呼吸道反复被阻塞。它常见于年龄较大、体重较沉、脖子较粗的人。患有阻塞性睡眠呼吸暂停的人经常大声打鼾，尽管不是每个打鼾的人都有睡眠呼吸暂停。当大脑意识到你没有得到足够的氧气时，就会让身体醒来以便呼吸。另一种不太常见的睡眠呼吸暂停是中枢性睡眠呼吸暂停，这是由于大脑没有正确地向控制呼吸的肌肉发送信号造成的。它通常会发生在患有脑部感染、中风或心力衰竭等疾病的人身上，或服用某些类型药物的人身上，如阿片类药物。第三种睡眠呼吸暂停是复杂性睡眠呼吸暂停综合征，它被归类为阻塞性睡眠呼吸暂停和中枢性睡眠呼吸暂停的结合。研究人员正在努力了解这类呼吸暂停的主要原因。阻塞性睡眠呼吸暂停最常见的危险因素是体重过大。肥胖人群的睡眠呼吸暂停发病率高达40%，他们颈部以及舌头和上颚周围的脂肪沉积使气道更紧、更小，当肥胖的人躺下睡觉时，气道就会被堵塞。有些人的扁桃体或腺样体过于肥大，而气道又较为狭窄，这会导致他们睡眠时呼吸困难。腺样体和扁桃腺肥大是儿童阻塞性睡眠呼吸暂停最常见的原因。某些遗传因素会导致面部结构失衡，造成舌头位于喉咙后方更远的位置，从而导致睡眠呼吸暂停。例如，下颌比上颌短的人其气道在睡眠时更容易塌陷，这就造成了阻塞性睡眠呼吸暂停。高血压患者更有可能患有阻塞性睡眠呼吸暂停，因为高血压可能是由未经治疗的睡眠呼吸暂停引起的。当患者无法正常呼吸时，体内的氧气水平就会下降，大脑发出肾上腺素分泌量增加的信号，告诉身体收紧血管，以增加流向心脏和大脑的氧气流量。肾上腺素的激增导致了高血压。中风病史与睡眠呼吸暂停有关，但尚不清楚两者之间的因果关系。多达3/4的中风患者患有睡眠呼吸暂停，睡眠呼吸暂停也会增加患中风的风险。美国心脏协会指出，中风病史可能会导致睡眠呼吸暂停，但睡眠呼吸暂停也可能是中风的原因。睡眠呼吸暂停会导致低氧水平和高血压，这两者都会增加未来中风的风险。阻塞性睡眠呼吸暂停和中枢性睡眠呼吸暂停都可见于心力衰竭患者。心力衰竭会导致钠和水潴留，多余的液体在夜间进入肺部，导致阻塞性呼吸暂停。心力衰竭也与呼吸系统控制出现问题有关，这是造成中枢性睡眠呼吸暂停的一个原因。
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